20世纪20年代末至40年代前期,一批中国文学批评史方面的著作陆续出版,大致有陈钟凡 ① 《中国文学批评史》(1927年)、郭绍虞《中国文学批评史》 (1934年)、方孝岳《中国文学批评》(1934年)、罗根泽《中国文学批评史》(1934年,1943年)、朱东润《中国文学批评史大纲》(1944年)。这批著作的问世,标志着中国文学批评史学科的建立。由于这批著作大都论及了《诗品》,因此也标志着现代《诗品》研究的正式开始。由于尚处草创时期,也由于《诗品》本身的简奥难解,还由于文学批评史体例的限制,现在看来,这批著作对《诗品》的研究,在广度和深度上都还是明显不够的。然开创之功,终不可没。其间有的著作,还是揭示了《诗品》的一些重要特点,并显示了作者的见地的。比如郭绍虞指出,中晚唐人善用形象化的语言品诗论文,而成为象征的批评;又常用此种象征的批评来刻划形容抽象的风格。《诗品》就是在此基础上完成的,而又成为此类批评的集大成者。又如罗根泽认为,《诗品》是以比喻的品题方法,对二十四种独立的诗境,提示其意趣,形容其风格;这种以比喻提示风格的方法,魏晋六朝已启端绪,至唐而盛行。应该说,他们对这些问题的讨论,有一定的见地和深度,大体是得当的。
1959年以前发表的相关论文很少,已知的有如下几种 ② :朱东润《司空图诗论综述》 ③ ,李戏鱼《司空图〈诗品〉与道家思想》 ④ ,杜呈祥《司空图》 ⑤ 。从理论水平和影响来看,朱氏论文较为突出。朱东润认为,作为诗的哲学论,《诗品》主要讨论了五个方面的问题,即:论诗人之生活,论诗人的思想,论诗人与自然方面之关系,论作品(阴柔之美,阳刚之美),论作法。又认为,司空图身处乱世,故其诗论不得不抹杀现实而另造一诗人之幻境以自遣;“思与境偕”是司空图论诗真谛,以“味在酸咸之外”论诗自司空图始。这些见解,都有合理性或启发性。此文在之后几十年间曾被多次收入不同论文集,发生了较大的影响。